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上世纪80年代，北京师范大学有很多同学家境困难，该校有位领导就向启功先生提议，能不能把所写的字画卖点钱，设立一项奖学金，启功觉得这是个好主意，欣然同意。
“当时我们做了一个计划，准备写100幅字，作10幅画，通过义卖赚钱，再加上启功平时积攒的一部分钱，设立一项奖学金。”曾任北京师范大学办公室主任的侯刚说。
启功用了一年的时间才攒够这100幅字、10幅画，“不是先生写得慢，而是在这过程中总有人来要字画，先生又总是不拒绝别人，所以用了一年的时间，才从300多幅作品中挑选够。”侯刚介绍说，为了躲避不断索要字画的人，启功躲到北京师范大学专家楼去创作，但住宿费照付。
1990年，这些字画被拿到香港义卖，共得163万元。这163万元，再加上启功多年攒下来的两万多元钱，一起被启功捐给学校设立奖学金。但在确定奖学金名称时，启功先生却同校方发生了争执。
校方的想法是，既然是启功先生的捐款，就应该命名为启功奖学金，但启功却不同意，坚持将其命名为励耘奖学金。“启功先生这么做是因为老校长陈垣。”侯刚说。
原来，陈垣的书斋名为励耘，为了表示对老校长的尊重，启功特意将奖学金也命名为励耘。
侯刚告诉记者，启功先生小时候家里贫困，中学没毕业就不得不辍学谋生，认识了陈垣。在陈垣的帮助下，他自学成才，成为一代大师。启功先生曾表示，能有今天，都是老校长的培养。
设立励耘奖学金，启功煞费苦心：除了奖励成绩好的学生，奖学金中还有一部分资金专门用于资助那些家庭经济困难的学生。后来，北京师范大学还设立了励耘班，专门接收那些家境不好的孩子。
“2002年、2003年，启功先生相继获得了两个奖，奖金加起来有11万元，可他一分钱都没留给自己，全部捐给了励耘班。”侯刚说。“我更愿意用教育家来形容他，1933年开始，他就始终没有离开过讲台。”侯刚说。
书法是启功的业余爱好，启功的本行是教师。有的年轻人说自己师从启功书法，启功解释说，“我没有一个书法弟子，我的学生都是中文系的学生。”
“我们定期去他家里问学，汇报自己的读书心得，跟他一起吃饭聊天。”北京师范大学2001届博士毕业生李鹏说，“饭桌上，有时他会像爷爷一样夹肉给我吃。”
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